Kristina Baehr begann 2017, seltsame und unerwartete Schwindelanfälle zu erleben. Während sie versuchte, ihren Alltag zu bewältigen, überwältigte sie eine anhaltende Müdigkeit. Als sie 2020 während der COVID-Pandemie mit ihrer Familie unter Quarantäne stand, schienen ihre Symptome nur schlimmer zu werden. Baehr, eine erfolgreiche Anwältin in Austin, Texas, und Mutter von vier Kindern, begann Dinge zu verlieren und zu vergessen. Sie litt unter häufigen Migräneanfällen und fühlte sich plötzlich betrunken mitten am Tag, obwohl sie keinen Alkohol getrunken hatte.
Ihre Kinder begannen auch ungewöhnliche Gesundheitssymptome zu zeigen. Baehrs 8-jährige Tochter entwickelte extreme Ängste und litt unter wiederholten Kopfschmerzen, Schlaflosigkeit und Sinuswellen, die Atemprobleme verursachten. Baehrs jüngster Sohn schien sich entwicklungsverzögert zu haben; er verletzte sich selbst, indem er direkt gegen Wände und Ecken rannte, und geriet täglich in untröstliche Wutanfälle, beißt seine Geschwister und andere Personen. Seine Lehrer und Therapeuten äußerten Bedenken, dass er eine autistische Störung haben könnte. Baehrs andere beiden Kinder waren immer müde und beklagten sich über Körperschmerzen.
Baehr sah Arzt um Arzt, aber niemand hatte eine Antwort. Sie schlugen vor, Zucker und Gluten zu meiden und mehr Sport zu treiben. Nichts schien zu helfen. Einer ihrer Concierge-Ärzte, ein Arzt, der normalerweise eine Mitgliedschaftspflege auf Retainer für eine kleine Anzahl von Patienten bietet, begann nach anderen möglichen Gründen für ihre Symptome zu suchen. Der Arzt fand Mykotoxine (natürlich vorkommende Giftstoffe, die von bestimmten Schimmelpilzen produziert werden) in ihrem Urin und empfahl schließlich Schimmeltests in Baehrs Zuhause. Nachfolgende Luft- und Staubschimmeltests fanden Stachybotrys chartarum, oder schwarzen Schimmel, der in der Wand ihrer Tochter wuchs und Probleme im gesamten Haus mit den wasserabdichtenden Elementen am Dach enthielt. „Ich fing an, zwei und zwei zusammenzuzählen und zu realisieren, deshalb sind meine Kinder und ich krank“, sagt Baehr.
Miranda Davis, eine 32-jährige Mutter von vier Kindern aus Akron, Ohio, litt auch während ihrer Zwanzigerjahre unter mysteriösen geistigen und körperlichen Gesundheitssymptomen. „Es fühlte sich an, als würde mein Gehirn brennen, als ob ich sterbe“, sagt Davis. „Ich konnte nicht schlafen und konnte mich auf nichts konzentrieren.“ Angehörige und Ärzte fragten sich, ob alles in ihrem Kopf sei. Erst als sie nach einem Krankenhausaufenthalt zurückkehrte und Mühe hatte, eine Gabel zu heben, schlug ihre Mutter mit der Faust auf den Tisch. „Das ist es, da ist etwas [physisch] falsch mit dir“, erinnert sich Davis an die Worte ihrer Mutter.
Davis hat in mehr als einem Zuhause mit Feuchtigkeitsproblemen und Schimmel gelebt – den Beweis, den sie im Keller ihrer Mutter und in einer Wohnung sehen konnte, deren Badezimmerdecke schließlich einstürzte. Da sie sich alternative Gesundheitspraktiker, die oft nicht von Medicaid abgedeckt werden, nicht leisten konnte, begann Davis, online über Schimmelkrankheiten zu recherchieren. Menschen in ihren Schimmelkrankheitsgruppen behaupteten, dass „egal welchen Schimmel du mit bloßem Auge siehst, nur die Spitze des Eisbergs ist“, sagt Davis. „Es könnte sich hinter der Wand oder überall verstecken.“ Die steigende Bekanntheit in den sozialen Medien hat Menschen, die mit dem, was wie Symptome einer Schimmelexposition aussieht, kämpfen, das Gefühl gegeben, weniger allein zu sein. Aber das Sichtbarkeitsproblem der Schimmelkrankheit sorgt auch für Verwirrung und Panik über verschimmelte Häuser und ihre Risiken. Reddit ist voller Fotos von dunklen Ecken von Decken und in Badezimmern, die fragen: „Ist das Schimmel? Sollte ich besorgt sein?“ Inhalte mit den Hashtags „Schimmelerkrankungen“ und „toxischer Schimmel“ erzielen Millionen von Aufrufen auf TikTok. Und Menschen, die glauben, dass sie „schimmelsensibel“ sind – ob selbst diagnostiziert oder nicht – sind verzweifelt auf der Suche nach Antworten und Anleitung. Einige der sozialen Medien Nutzer, die Ratschläge anbieten, sind echte Gesundheitspraktiker mit Fachkenntnissen bei der Behandlung dieser Beschwerden. Viele sind es nicht. Einige teilen anekdotische Empfehlungen, die auf dem beruhen, was für sie funktioniert hat, während andere ihre Follower dazu drängen, teure Nahrungsergänzungsmittel, Bindemittel und „entgiftende“ Heilmittel zu kaufen, die behaupten, Häuser von Schimmel zu befreien oder Schimmel-bedingte Krankheiten zu heilen.
Die Wahrheit ist, dass Forscher und die medizinische Welt noch immer erst dabei sind zu verstehen, wie Schimmelexposition die Gesundheit beeinflusst, welche Symptome sie verursachen kann und wie Schimmelkrankheiten behandelt werden können. Schimmelkrankheit ist schwer zu definieren, und der Weg von Schimmelwachstum im Haus bis zu belastenden chronischen Gesundheitssymptomen ist kompliziert. Aber oft beginnt die Geschichte so: Feuchtigkeit in einem Haus kann Schimmel oder Pilze in Teppichen, auf Oberflächen und in Wänden wachsen lassen. Alle Gebäude und Häuser enthalten verschiedene Arten von Schimmel, aber für manche Menschen kann die Exposition gegenüber bestimmten Schimmelpilzarten eine Immunreaktion auslösen, die eine Reihe von hartnäckigen Gesundheitssymptomen verursachen kann, die wenige Mainstream-Ärzte wissen, wie man diagnostiziert oder behandelt.
Gemeinsame Symptome sind extreme Müdigkeit, Gedächtnislücken und Magen-Darm-Probleme, so Gesundheitspraktiker, die Schimmelkrankheiten behandeln. Anhänger der „Schimmel-Community“, wie sie manchmal genannt wird, verknüpfen eine noch längere Liste von Beschwerden, einschließlich verschwommenem Sehen, Kopfschmerzen, Schwindel und Gelenkschmerzen. Einige „Schimmel-Regisseure“ werden so reaktiv, dass sie bereits beim Betreten von Gebäuden Symptome bekommen. Innerhalb von Minuten oder Stunden können Menschen, die extrem empfindlich auf Schimmel und andere Chemikalien reagieren, Kopfschmerzen bekommen, Gelenkschmerzen haben oder das Gefühl haben, dass ihre Haut brennt. Es gibt keine einfache Antwort darauf, warum einige Menschen betroffen sind und andere nicht. Eine Schimmelpilzart, die für eine Person „giftig“ sein kann, kann von anderen problemlos toleriert werden. Frauen sind auch viel eher als Männer dazu neigen, auf Chemikalien sensibel zu reagieren, wie eine Studie von 2022 in Brain Sciences zeigt (obwohl die Studie auch darauf hinweist, dass es verschiedene Gründe dafür geben könnte, eingeschlossen die Tatsache, dass Frauen eher dazu bereit sind, an Experimenten teilzunehmen).
Eine allgemein akzeptierte Theorie besagt, dass einige Schimmelpilzarten kleine Moleküle namens Mykotoxine freisetzen können, die bei bestimmten schimmelsensiblen Menschen Reaktionen auslösen können. Eine andere Theorie besagt, dass mikrobielle flüchtige organische Verbindungen (MVOCs) wie Schimmelsporen physische Gesundheitsprobleme verursachen können, aber weitere Forschung ist erforderlich, sagt Jordan Peccia, PhD, Professor und Leiter des Fachbereichs Chemie- und Umweltingenieurwesen an der Yale University, der untersucht, wie Menschen in Gebäuden Pathogenen und Allergenen ausgesetzt sind. „Die meisten Leute sagen ‚Aspergillus und Penicillium sind die schlechten Arten von Schimmel, also musst du sie nur finden und entfernen‘, aber das stimmt nicht“, sagt Peccia. „Es ist viel komplizierter.“ Zum einen kann die genaue Art von Aspergillus oder Penicillium, die vorhanden ist, bestimmen, ob der Schimmel gesundheitliche Probleme verursachen kann, erklärt er.
Raj Patel, MD, ein Arzt für integrative Medizin, begann, nachdem er selbst mysteriöse, undiagnostizierbare Symptome hatte, Schimmel-bezogene Krankheiten zu erforschen. Aus seiner Sicht werden Menschen normalerweise nicht krank, es sei denn, sie waren bereits über einen längeren Zeitraum einer signifikanten Menge Schimmel ausgesetzt oder ihr Immunsystem ist geschwächt. Sobald jemand nach kontinuierlicher Schimmelpilzexposition einen Kipppunkt erreicht hat, reagieren sie empfindlicher auf zukünftige Expositionen. Die US-amerikanische Zentren für Krankheitskontrolle und Prävention und die Umweltschutzbehörde erkennen an, dass Schimmel in einem Haus Atemwegserkrankungen verursachen kann, sagen jedoch, dass weitere Forschung erforderlich ist, um andere negative Gesundheitseffekte wie Lethargie und Gedächtnisverlust zu bestätigen. Die Amerikanische Akademie für Allgemeinmediziner empfiehlt Ärzten, Patienten keine Tests auf Schimmelsensitivität durchzuführen, es sei denn, sie zeigen „klare Allergie- oder Asthmasymptome“.
Schimmelallergien sind bei einer Minderheit der Bevölkerung vorhanden, die genetisch anfällig für Schimmel ist, und normalerweise ist diese Allergie nicht lebensbedrohlich. Schwarze Schimmel, oder die so genannten giftigen Schimmelpilze, können potenziell gefährliche Chemikalien freisetzen. Obwohl jeder betroffen sein kann, sind sie für Menschen schädlicher, die nicht die Kraft haben, eine effektive Immunantwort zu starten, und in seltenen Fällen können sie sogar tödlich sein, sagt Jayanta Gupta, MD, PhD, außerordentlicher Professor und Programmleiter für öffentliche Gesundheit im Fachbereich Gesundheitswissenschaften an der Florida Gulf Coast University in Fort Myers. Es gibt keinen Bluttest für Schimmel, so das CDC. (Es sind Urintests verfügbar, aber sie sind nicht von der FDA für eine genaue Diagnose oder klinische Anwendung zugelassen.) Einige Ärzte können eine Allergietestung durchführen (wie sie es für jede andere Allergie wie Pollen oder Staub machen würden) für Schimmel, aber keine klinisch bewährten Tests können bestimmen, wann oder wo eine bestimmte Schimmelexposition stattgefunden hat. Sie werden also nicht wissen, ob Ihr Zuhause, Arbeitsplatz, im Freien oder ein anderer Bereich die Ursache ist.
Es kann schwierig sein, eine Diagnose zu erhalten, und diejenigen, die mit diagnostizierten oder vermuteten Schimmelkrankheiten zu kämpfen haben, fühlen sich nicht immer gehört. „Ich war neun Jahre lang Friseur und liebe es, meine Haare und mein Make-up selbst zu machen“, sagt Samantha R., eine 28-jährige ehemalige Friseurin aus Phoenix, Arizona, die sich von einer Schimmelkrankheit erholt, mit Hilfe eines naturopathischen Arztes. „Auch wenn ich am kranksten war, sah ich immer noch gut aus. Ich hatte das Gefühl, dass die Leute annahmen, es handele sich um ein psychisches Problem und nicht um ein physisches. Und ich glaube, die Ärzte haben es als ‚verrücktes-Frau-Syndrom‘ abgetan.“
Derzeit weist die Mehrheit der medizinischen Gemeinschaft auf einen Mangel an soliden wissenschaftlichen Beweisen hin, die Schimmelexposition mit der Vielfalt physischer und psychischer Gesundheitssymptome, die Patienten beschreiben, verbinden. Und sie sagen, dass es schwer für sie ist zu wissen, wie man Schimmelkrankheiten behandelt. Zudem sind große epidemiologische Studien, die Ärzte gerne sehen möchten, wirklich schwierig durchzuführen, sagt Peccia. „Niemand will sie finanzieren“, weil Schimmelkrankheiten noch so selten sind, fügt er hinzu. „Das bedeutet nicht unbedingt, dass Schimmel dieser Person nicht irgendwie Schaden zufügt. [Aber] wenn eine Person einen Arzt aufsucht und sagt: ‚Ich habe kognitive Probleme, und ich bin sicher, es liegt am Schimmel‘, wird der Arzt in der Literatur nachforschen und nur sehr wenig Beweise dafür finden.“
Daher suchen viele derjenigen, die anhaltende, unerklärliche Gesundheitsprobleme erleben, schließlich alternative Medizinpraktiker um Hilfe – wenn sie es sich leisten können. Nachdem sie bei Mainstream-Ärzten gescheitert ist, ist Samantha R. jetzt fest davon überzeugt, dass alternative Ärzte die einzigen sind, die jemandem mit Schimmelkrankheit helfen können. „Es gibt eine große Lücke in unserem Gesundheitssystem; [die Schulmedizin] hat noch nicht einmal anerkannt, dass dies ein Problem ist, mit dem viele Menschen zu kämpfen haben“, sagt sie. „Versicherungen übernehmen nichts, und viele Menschen sind so schwer krank, dass sie nicht arbeiten können. Wie sollen sie also diese Ärzte bezahlen, die Hunderte oder Tausende Dollar pro Besuch kosten? Es ist einfach ein furchtbarer Kreislauf.“ Dr. Patel sagt, dass „Gesundheitspraktiker Schimmel-bedingte Krankheiten oder CIRS (Chronisches Entzündungsreaktionssyndrom) oft als multiple chemische Sensibilität (MCS), toxisch-induzierter Toleranzverlust (TILT) oder Mastzellaktivierungssyndrom (MCAS) falsch diagnostizieren.“ Zwei oder mehr dieser Erkrankungen können gleichzeitig auftreten, was Diagnose und Behandlung weiter kompliziert, insbesondere wenn man bedenkt, dass Personen mit Schimmelsymptomen bereits eher dazu neigen, andere Gesundheitsprobleme wie Lyme-Krankheit zu haben, zusätzlich zu einem unterdrückten Immunsystem.
Die Skepsis, dass Schimmel chronische Gesundheitssymptome in der breiteren medizinischen Gemeinschaft seit Jahrzehnten anhält. Und während die Forschung zu chemischer Sensibilität in den 1980er Jahren begann, halten einige Krankheiten wie TILT immer noch für „umstrittene Störungen“ und bezweifeln ihre Legitimität. Unabhängig davon könnte Schimmelkrankheit in Zukunft häufiger werden, dank des Klimawandels. Da damit gerechnet wird, dass der Klimawandel die globalen Temperaturen, die Luftfeuchtigkeit und den Regen erhöht, sagen Forscher, die die Auswirkungen von Schimmel- und Chemikalienunverträglichkeit auf die öffentliche Gesundheit untersuchen, dass die damit verbundenen Wasserschäden (über Überschwemmungen und Feuchtigkeit) Schimmelkrankheiten möglicherweise häufiger machen werden. (Bemerkenswert: Bewohner mit niedrigem Einkommen sind besonders gefährdet für Wasserschäden und Gesundheitsprobleme durch Schimmel, da sie eher in schlecht gebauten Häusern in niedrig gelegenen Gebieten leben und weniger Geld haben, um von Schimmel beschädigte Häuser zu reparieren, so die Forschung von Peccia.) Forscher der Harvard University untersuchen auch, wie sich die sich ändernden Wettermuster auf bestimmte holzrahmengestützte Wohngebäude, die in Gebieten wie Philadelphia und Washington D.C. zu finden sind, in Zukunft anfälliger für Schimmelwachstum machen könnten.
„Wir haben Gebäude basierend auf einer engen Definition des historischen Klimas gebaut“, sagt Holly Samuelson, DDes, außerordentliche Professorin für Architektur an der Harvard Graduate School of Deisgn, die die Auswirkungen von Gebäudeplanung auf menschliche und Umweltgesundheit erforscht. „Was passiert, wenn sich die Klimazonen ändern?“ Rick Bayless, ein Umwelthaushaltsforscher in den südlichen Appalachen, sagt, er sehe bereits eine zunehmende Anzahl von feuchten Häusern und Schimmelwachstum aufgrund von Regenereignissen. „Gebäude können mit den Wetterbedingungen, für die sie nicht gebaut wurden
