Paapa Essiedu ist ein Schauspieler, der die Macht der Liebe versteht. Dies zeigt sich in seiner neuesten Rolle im Film The Outrun, wo er den Ex-Freund einer Frau spielt, die dem Alkoholismus verfällt, dargestellt von Saoirse Ronan. In Rückblenden ist ihre romantische Chemie so zärtlich, dass es sich anfühlt, als würde man einen Einbruch in die Privatsphäre beobachten. Der Schauspieler dreht derzeit The Scurry, einen Horrorfilm unter der Regie von Craig Roberts, während er gleichzeitig Death of England probt, eine Serie von drei miteinander verbundenen Stücken am National Theatre. Es ist viel, und letzteres bereitet ihm ein wenig Angst. ‚Betet für mich‘, sagt er. ‘ Es war schwer. Wir mussten eine Beziehung erkunden, die über mehrere Jahre hinweg in schnellen Momentaufnahmen dargestellt wurde – aber Saoirse ist die Beste, die es gibt”, sagt er. Jetzt ist der Schauspieler Welten entfernt von der abgelegenen Orkney-Insel, wo ein Großteil dieses Films spielt. ‚Ich könnte den Sommer leicht damit verbracht haben, Fußball zu schauen‘, sagt er, ‚aber es fühlte sich an wie eine Gelegenheit, die mich herausfordern würde.
Falls irgendjemand für den Job geeignet ist, dann ist es Essiedu, der mit 34 bereits den Lebenslauf eines Leuchtturms vorzuweisen hat. Sein erster Job war in der Weihnachtsaufführung des Royal Shakespeare Company, bevor er in King Lear zu sehen war und der jüngste Schauspieler der Company wurde, der Hamlet spielte, sowie der erste schwarze Schauspieler, der dies tat. Er hat in Stücken renommierter britischer Dramatiker gespielt, von Caryl Churchill bis Harold Pinter. Im vergangenen Jahr erhielt er in dem Stück The Effect neben Taylor Russell großen Beifall in einer Geschichte, die zwei Patienten einer medizinischen Studie folgt, die nicht verstehen, ob ihre intensiven Gefühle auf Drogen oder Liebe zurückzuführen sind. Seine Arbeit auf der Leinwand war ebenso überzeugend. Neben einer Durchbruchleistung in Michaela Coels explosivem Ich könnte euch alle zerstören spielte er Dämonen in Black Mirror, führte ein kriminelles Imperium in Gangs of London an und rettete die Welt als Actionheld in The Lazarus Project.
Die Death of England-Trilogie wirft einen gnadenlosen Blick auf das Nach-Brexit-Großbritannien durch sich überschneidende Geschichten, die sich damit auseinandersetzen, was es bedeutet, in den 2020er Jahren ‚britisch‘ zu sein. ‚Ich bin ein Kind der afrikanischen Diaspora; es ist unmöglich, nicht politisiert zu sein, was die Widersprüche des Britischseins angeht. Es ist unmöglich, nicht in einer Art Grenzraum zu leben; nicht schwarz genug zu sein, nicht britisch genug zu sein‘, sagt er. Die jüngsten Parlamentswahlen und die Darstellung des Landes als polarisierte Nation im Stück könnten nicht aktueller sein. ‚Es gibt einen angenehmen Rahmen, den die Wahlen dem Stück geben, aber das, was international wie auch national passiert, beeinflusst, wie wir uns fühlen, britisch zu sein und die Menschen, die uns vertreten sollten.‘ Tage bevor wir sprechen, unterzeichnete Essiedu einen offenen Brief an den Labour-Politiker Keir Starmer, um aufzuhören, Israel zu bewaffnen, wenn er gewählt wird. „Die Lage ist so herzzerreißend. Es ist leicht für uns, angesichts dessen, was in Gaza, im Sudan und im Kongo passiert, eingefroren zu fühlen. Dies geht nicht darum, dass ich über jemanden urteile … Aber ich denke, wir müssen uns der Trägheit bewusst sein und in unserer Reaktion sorgfältig sein.“
Für Essiedu sind seine Kunst und Politik miteinander verknüpft. Von Anfang an hat er hinter den Kulissen mit Organisationen wie Open Door zusammengearbeitet, die potenzielle Drama-Studenten betreuen, um den Zugang zur Branche zu verbessern. „Es ist ver*ückt. Wir arbeiten daran, die Regierung zu überzeugen, die Verantwortung für die wirtschaftliche Unterstützung künstlerischer Einrichtungen ernst zu nehmen. Wie machen wir das Theater nicht nur zu einem Ort für Menschen mit bestimmten Ressourcen?“ Essiedu sah sein erstes Theaterstück, Don Juan, bei einem Schulausflug ins Donmar Warehouse. „Ich war umgehauen. Jeder verdient die Möglichkeit, darauf zuzugreifen“, sagt er. Es stellte sich als eine Art Schicksalsmoment heraus. Vor diesem Tag hatte Essiedu nie daran gedacht, Schauspielerei als Beruf zu betrachten und plante, eine medizinische Schule zu besuchen. Stattdessen bekam er einen Platz an der Guildhall School of Music & Drama, wo er am ersten Tag mit Coel befreundet wurde. „Michaela war schon immer die Person, die sie jetzt ist. Ich hoffe, sie würde dasselbe über mich sagen. Wir waren zu sehr wichtigen Zeiten in unserem Leben füreinander da“, sagt er.
In einem Moment des sich schließenden Kreises arbeitet er nun mit dem Star der Don Juan-Show von 2006, Rhys Ifans, für The Scurry zusammen, aber Essiedu hat noch nicht geteilt, wie sehr die Vorstellung ihn beeinflusst hat. Er lächelt schüchtern: ‚Ich werde es ihm sagen, wenn die Zeit reif ist‘. Der eigentliche Dank gebührt jedoch seiner Mutter. Sie starb während Essiedus erstem Jahr an der Schauspielschule, aber ihre bedingungslose Liebe gab ihm das Selbstvertrauen, seine berufliche Laufbahn zu ändern, bevor sie begann. ‚Sie war eine alleinerziehende ghanaische Frau im Jahr 2008, deren Kind einen Platz an einer medizinischen Fakultät hatte. Es ist wie: „Alter, mach keinen Scheiß damit?!“ Großer Respekt vor meiner Mum dafür, dass sie es erlaubt hat. Den stabilen Job aufzugeben, war ein großes Wagnis. Dafür werde ich immer dankbar sein‛.
